Dor no joelho: o que pode ser e o que fazer

“Dor no joelho, o que pode ser?” é uma das perguntas mais digitadas no Google sobre saúde no Brasil — e uma das que recebe as piores respostas. A internet costuma oferecer duas extremidades: ou “é só descansar”, ou uma lista de doenças graves que assusta sem orientar.

Este guia organiza o assunto do jeito que a consulta organiza: a partir de onde dói, quando dói e o que piora. Não substitui avaliação médica, e não dá para diagnosticar joelho por texto — mas dá para você chegar na consulta sabendo o que perguntar e reconhecer quando alguém está propondo algo sem respaldo.

Onde dói: um mapa rápido

Onde dói	O que piora	Causas mais comuns
Na frente, em volta da patela	Subir e descer escada, agachar, ficar muito tempo sentado	Dor patelofemoral
Logo abaixo da patela, num ponto	Saltar, aterrissar, agachar com carga	Tendinopatia patelar
Na parte de dentro	Girar, agachar fundo, subir escada	Menisco medial, artrose, lesão do ligamento colateral medial
Na lateral, em corredores	Correr, sobretudo em descida	Síndrome da banda iliotibial
Difusa, com rigidez ao levantar	Início do movimento depois de parado	Artrose de joelho
Atrás do joelho, com inchaço	Dobrar por completo	Cisto poplíteo, geralmente secundário a outro problema

Duas informações mudam muito a interpretação: a idade e se houve trauma. Uma dor que começou depois de uma torção com estalo e inchaço rápido é uma história completamente diferente de uma dor que apareceu aos poucos ao longo de semanas. Se foi uma torção com estalo, vale ler o guia sobre lesão do ligamento cruzado anterior.

Dor na frente do joelho

É a queixa mais comum, e a que mais recebe rótulo errado. O nome atual é dor patelofemoral. Ela é tipicamente difusa — a pessoa passa a mão em volta da patela em vez de apontar um ponto — e piora ao subir e descer escada, agachar, correr e ficar muito tempo com o joelho dobrado.

Ela afeta desde adolescentes até adultos mais velhos e tem impacto pessoal e social substancial.¹ Não é “desgaste”, não é necessariamente condromalácia e não significa que você precisa parar de treinar para sempre.

O que funciona. O consenso internacional publicado em 2018, construído por um painel de 41 especialistas a partir de revisões sistemáticas e ensaios clínicos, recomenda:¹

• Exercício terapêutico, especialmente a combinação de exercícios para o quadril e para o joelho — essa é a recomendação central.
• Intervenções combinadas, isto é, exercício somado a outras medidas.
• Palmilhas, para melhorar dor e função em parte dos casos.

O que o mesmo consenso não recomenda: mobilizações patelofemorais, do joelho ou lombares usadas isoladamente, e agentes eletrofísicos — a família dos aparelhos de ultrassom, laser e correntes.¹

E o que segue incerto: bandagem ou órtese patelar, acupuntura e agulhamento a seco, técnicas manuais de tecidos moles, treino com restrição de fluxo sanguíneo e reeducação da corrida.¹ Incerto não quer dizer inútil; quer dizer que a evidência ainda não permite recomendar nem descartar.

Dor no joelho ao correr

Em corredores, as duas causas mais frequentes são a dor patelofemoral — a mesma da seção anterior, conhecida popularmente como “joelho de corredor” — e a síndrome da banda iliotibial, que dói na lateral do joelho e costuma piorar nas descidas e em corridas mais longas.

Na prática, a pergunta mais útil não é “qual o tênis certo”, e sim o que mudou antes da dor aparecer:

• Aumento rápido de volume ou de intensidade nas últimas semanas
• Entrada de treinos em subida, descida ou tiros sem adaptação
• Troca de piso ou de calçado
• Redução do sono, do descanso ou do treino de força

A maior parte dessas dores responde a ajuste de carga somado a treino de força — não a repouso absoluto. Parar completamente costuma aliviar no curto prazo e devolver o problema assim que a corrida recomeça, porque a capacidade do tecido caiu ainda mais.

Dor logo abaixo da patela

Dor bem localizada no tendão patelar, logo abaixo da patela, em quem salta, agacha com carga ou desacelera muito, sugere tendinopatia patelar — o chamado “joelho do saltador”.

Características que ajudam a reconhecer: você consegue apontar o ponto exato com um dedo; dói ao começar a atividade, às vezes melhora durante o aquecimento e piora horas depois ou no dia seguinte.

O tratamento gira em torno de carga progressiva no tendão, conduzida ao longo de meses, com ajuste do volume de saltos. É uma condição que costuma exigir paciência: melhora é medida em meses, não em dias.

Dor na parte de dentro do joelho

A face interna do joelho concentra o menisco medial, o ligamento colateral medial e uma das regiões mais afetadas pela artrose. A idade e a história orientam:

• Jovem, após torção, com travamento ou bloqueio para esticar o joelho: sugere lesão meniscal traumática, que merece avaliação.
• Meia-idade, sem trauma nítido, dor que vem e vai: costuma ser lesão degenerativa do menisco, frequentemente acompanhando artrose inicial — e essa é uma situação em que a cirurgia raramente ajuda, como mostro abaixo.
• Após um impacto na face externa do joelho, com dor na face interna: pode envolver o ligamento colateral medial.

Artrose de joelho

Artrose não é sinônimo de fim da atividade física — e exercício é tratamento, não risco.

A revisão Cochrane sobre exercício para artrose de joelho reuniu 54 estudos. Com evidência de alta qualidade de 44 ensaios e 3.537 participantes, o exercício reduziu a dor em um valor equivalente a 12 pontos numa escala de 0 a 100 (intervalo de confiança de 95%: 10 a 15). Com evidência de qualidade moderada, melhorou a função física em 10 pontos equivalentes, e a qualidade de vida em 4 pontos.²

Dois detalhes importantes dessa revisão:

• Os autores descrevem a magnitude do efeito como comparável à relatada para anti-inflamatórios não esteroidais.²
• Nenhum estudo relatou evento adverso grave. Os eventos adversos descritos foram aumento de dor no joelho ou na lombar atribuído ao exercício, e a taxa de abandono foi semelhante à do grupo controle.²

O benefício se manteve por pelo menos 2 a 6 meses depois do fim do programa formal, com efeito menor — o que reforça que o exercício precisa virar hábito, não tratamento de 10 sessões.²

Menisco degenerativo: operar ou não?

Em adultos de meia-idade com lesão degenerativa de menisco, a cirurgia artroscópica não se mostrou superior ao exercício. Isso foi testado duas vezes, em dois países, com dois desenhos diferentes.

METEOR, Estados Unidos. 351 pacientes com 45 anos ou mais, com lesão meniscal e artrose leve a moderada, sorteados para cirurgia com fisioterapia pós-operatória ou fisioterapia padronizada. Aos 6 meses, a melhora média no escore WOMAC de função foi de 20,9 pontos no grupo cirúrgico e 18,5 no grupo de fisioterapia — diferença de 2,4 pontos, com intervalo de confiança de 95% de −1,8 a 6,5, ou seja, sem diferença significativa. Os resultados em 12 meses foram semelhantes. Vale registrar: 30% dos designados para fisioterapia acabaram operando em 6 meses.³

Noruega. 140 adultos, idade média de 49,5 anos, com lesão degenerativa do menisco medial confirmada por ressonância e 96% sem sinal radiográfico definitivo de artrose, sorteados para 12 semanas de exercício supervisionado ou artroscopia. Em 2 anos, a diferença no escore KOOS4 foi de 0,9 ponto (intervalo de confiança de 95%: −4,3 a 6,1; P=0,72) — nenhuma diferença clinicamente relevante. Aos 3 meses, a força muscular da coxa era melhor no grupo de exercício. Dos designados para exercício, 19% migraram para cirurgia ao longo dos 2 anos, sem benefício adicional.⁴

Quando a ressonância ajuda (e quando atrapalha)

A ressonância é excelente para responder perguntas específicas e péssima como ponto de partida em dor sem trauma.

Faz sentido pedir quando há suspeita de lesão que muda a conduta: trauma com estalo e inchaço rápido, joelho travado, suspeita de lesão ligamentar, falha de tratamento bem conduzido, ou planejamento cirúrgico.

O problema de pedir cedo demais em dor que apareceu aos poucos é que a imagem quase sempre encontra alguma alteração — e alterações estruturais são frequentes em joelhos que não doem, sobretudo a partir da meia-idade. O laudo então passa a guiar o tratamento no lugar dos sintomas, e o paciente sai com um diagnóstico assustador e uma proposta que a evidência não sustenta. Foi exatamente isso que os dois ensaios acima testaram — e a cirurgia não venceu.

Sinais de alerta: quando procurar logo

Procure avaliação médica sem esperar se houver:

• Trauma com estalo e inchaço nas primeiras horas
• Joelho travado, que não estica ou não dobra por completo
• Incapacidade de apoiar o peso na perna
• Joelho vermelho, quente e muito inchado, ainda mais com febre — isso exige avaliação urgente
• Sensação repetida de falseio, com o joelho “saindo do lugar”
• Dor noturna importante, que acorda, ou perda de peso sem explicação
• Inchaço sem nenhum trauma que o justifique

Fora desses casos, dor de início gradual pode ser observada e trabalhada por algumas semanas — mas dor que não melhora em 4 a 6 semanas de conduta adequada merece reavaliação.

O que fazer nas primeiras semanas

1. Ajuste a carga, não pare tudo. Reduza o que provoca dor a um nível tolerável e mantenha o que não dói. Repouso absoluto enfraquece e costuma piorar o quadro no médio prazo.
2. Comece treino de força. Quadríceps e quadril são o alicerce em praticamente todas as causas comuns. É a intervenção com melhor respaldo.
3. Dê tempo. Tecido responde em semanas a meses. Trocar de tratamento a cada duas semanas impede saber o que funcionou.
4. Cuide do que está em volta. Sono, peso corporal e nível geral de atividade influenciam dor e recuperação.
5. Analgesia é ponte, não tratamento. Medicação pode ajudar a permitir o movimento; o que resolve é o movimento. Qualquer medicamento deve ser orientado por um médico.

O que tem pouca ou nenhuma evidência

• Aparelhos de eletroterapia isolados para dor patelofemoral: não recomendados pelo consenso internacional.¹
• Mobilizações manuais isoladas na dor patelofemoral: também não recomendadas.¹
• Artroscopia para lesão degenerativa de menisco sem travamento mecânico: não superior ao exercício em dois ensaios randomizados.³⁴
• Repouso prolongado: reduz força e capacidade do tecido, e o problema retorna ao voltar.

Sobre suplementos para articulação, a régua é a mesma do guia de suplementação esportiva: poucos têm evidência boa, e nenhum substitui exercício.

Como é a avaliação

Uma boa avaliação de joelho começa pela história — quando começou, o que piora, o que mudou no treino ou na rotina —, passa pelo exame físico com testes específicos, avalia força e controle de movimento, e só então decide se algum exame de imagem acrescenta alguma coisa. O plano sai daí, e não do laudo.

Na Medicina Esportiva e na Medicina do Estilo de Vida, o objetivo não é só tirar a dor: é devolver a capacidade de fazer o que você quer fazer, e deixar o joelho mais preparado do que estava antes.